At vokse op i den lille by Tyre, Libanon, gav Aseel El Zein en dyb forståelse for middelhavskøkkenet. Måltiderne blev fyldt med frisk fisk og skaldyr, grillede kabobs og tabbouleh-salat dryppet med olivenolie lavet af hendes families egne træer.
Ikke alle i Libanon var dog så heldige. Landet havde mere end 1 million flygtninge fra Syrien og Palæstina, hvoraf mange blev sultne.
”Kampen med ikke at have en pålidelig forsyning med nærende mad kan tage år fra livet og vigtigere, livet fra år,” forklarer den 27-årige.
El Zein vidste, at hun havde brug for at gøre noget ved madusikkerhed, så hun begyndte at studere ernæringsvidenskab. Fulbright-programmet bragte hende til University of Florida, hvor hun allerede er kommet i gang med at nedbryde stigmas omkring campusens spisekammer og imødekomme sultne studerendes behov.
Hun går ind i det sidste år af sit doktorgradsprogram inden for ernæringsvidenskab i efteråret. Derefter håber hun at bruge sine færdigheder som kliniker og forsker til at imødekomme mad og ernæringsmæssige behov hos mennesker med handicap sammen med andre sårbare grupper.
Vi spurgte El Zein om hendes studier, mål og forhindringer. Her er hvad hun havde at sige.
Dette interview er redigeret for kortfattethed, længde og klarhed.
Hvad fik dig til at komme ind på dit fagområde?
Jeg ønskede at give folk mulighed for at få adgang til mad, der er tilstrækkelig, sund og kulturelt acceptabel. Jeg tror på styrken af forebyggende medicin over medicinsk skæbne.
Jeg tror også, at før vi kan bede nogen om at tage ansvar for deres helbred, skal vi sikre os, at de får beføjelse.
At studere ernæring og diætetik med fokus på fødevaresikkerhed udstyrer mig med værktøjerne til at dyrke den vilje hos enkeltpersoner og bane vejen, så vi skifter sundhed fra vejen, der ikke føres til vejen med mindre modstand.
Fortæl os om det arbejde, du allerede har udført, samt dine mål for fremtiden.
Under mine kandidatstudier undersøgte jeg ernæringsproblemer inden for folkesundhed, der er almindelige mellem mit hjemland, Libanon og USA. Min forskning i fødevareusikkerhed førte mig til en ofte overset befolkning: universitetsstuderende.
Begrænsede økonomiske ressourcer, den stigende undervisningspris og øget afhængighed af studielån har sat universitetsstuderende - selv dem i et af verdens rigeste lande - i øget risiko for madusikkerhed.
Mange mennesker er blevet betinget af at tro, at en "sultende studerende" er normal eller endda en overgangsritual.
Mit arbejde vedrører også brug af madassistance blandt universitetsstuderende, især ved University of Florida madkammer. Min forskning i laboratoriet til min rådgiver, Anne Mathews, ph.d., viste, at vi har brug for en alternativ programmodel for at yde fødevarehjælp på en mindre stigmatiserende måde.
Jeg planlægger at oprette en campusomfattende kommunikationskampagne for at reklamere for spisekammeret, normalisere dets anvendelse og desigmatisere madusikkerhed.
Mine mål er at fortsætte med at skabe et støttende miljø ved at gå ind for systemiske ændringer. For eksempel håber jeg at kunne bidrage til at revidere Supplemental Nutrition Assistance Program for universitetsstuderende.
Derudover håber jeg at fortsætte med at kaste lys over internationale studerendes sårbarhed, der har en højere forekomst af fødevareusikkerhed sammenlignet med studerende i staten og uden for staten.
Hvilke forhindringer er du stødt på, når du bevæger dig mod dine mål?
At reducere madusikkerhed blandt universitetsstuderende er et ekstremt udfordrende problem. I de fleste samfund betragtes fødevarebanker og spisekammer som en form for social velfærd og bærer således en grad af social stigmatisering, der krænker selvforsyningsidealer.
Mennesker, der kæmper med madusikkerhed, ønsker ikke at blive betragtet som enkeltpersoner, der ikke kan forsørge sig selv eller deres familier. Min forskning viste, at eleverne følte sig flov over deres madusikkerhed og ikke ønskede, at deres klassekammerater skulle vide, at de havde brug for madkammeret.
Nogle studerende har endda det som om at overleve på ramen nudler og spise dårligt er en del af collegeoplevelsen. At bryde igennem disse stigmas er en udfordring, fordi grundårsagen er indlejret i samfundet.
Mad har tjent som en vigtig inspiration til dit arbejde og dine ambitioner. Kan du fortælle os om din yndlings madhukommelse?
Mine kæreste minder om mad involverer min familie.
Vi samledes alle omkring en kæmpe, nyfanget fisk fyldt med koriander, hvidløg, olivenolie, urter og presset citron i mine forældres lejlighed med udsigt over Middelhavet. For et par dollars kunne du få nok frugt og grøntsager til hele familien.
Da jeg så flygtningene fra nabolandene blive tvunget ud af deres hjem, indså jeg, at dette ikke længere var en oplevelse, der var tilgængelig for dem eller deres børn.
Denne erkendelse blev en af drivkræfterne i mit arbejde. Selvom jeg ikke kunne bringe deres hjem tilbage, vidste jeg, at ingen skulle fratages retten til mad [adgang].
Hvorfor er fødevaresikkerhed vigtig for dig?
I en verden af rigdom og ressourcer er det uacceptabelt, at hundreder af millioner af mennesker lider af sult. Adgang til den mad, der er nødvendig for at opretholde et sundt og aktivt liv, er en grundlæggende og universel menneskerettighed.
Teorier om menneskelig udvikling understreger, at en persons grundlæggende behov først skal imødekommes, for at højere færdigheder kan opnås. I Maslows pyramide af menneskelige behov portrætteres mad som en nødvendighed for overlevelse, præstation og selvrealisering.
På trods af disse forestillinger og det faktum, at "Zero Hunger" er et af de bæredygtige udviklingsmål for dagsordenen for 2030, viser statistikker fra Food and Agriculture Organization, at et betydeligt antal mennesker fratages deres ret til mad. Fra og med 2019 er næsten 820 millioner mennesker i verden sultne.
Sultstatistikker alene fanger dog ikke hele historien. Mange individer har tilstrækkelig energi fra mad, men mangler konsekvent adgang til sikker og nærende mad, der kan opnås på en socialt acceptabel måde, hvilket resulterer i en diæt af lavere kvalitet og næringsstofmangler.
Dette spørgsmål er af største vigtighed for mig, da tabet af fødevaresikkerhed er tabet af frihed og værdighed.
Hvilken besked vil du give til studerende, der ikke har nok at spise?
Jeg vil gerne understrege, at madusikkerhed ikke er symbolsk for en fejl i karakter eller indsats. Mennesker med alle baggrunde kan befinde sig i vanskelige situationer.
Den gode nyhed er, at der er omsorgsfulde mennesker, der har anerkendt problemet og dedikeret sig til at minimere det. Ved, at du ikke er alene, og at du kan søge hjælp. Uanset din økonomiske situation betyder det noget.
Joni Sweet er en freelance forfatter, der specialiserer sig i rejser, sundhed og wellness. Hendes arbejde er udgivet af National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist og mere. Fortsæt med hende på Instagram og tjek hendes portefølje.
