Dette år markerer 100-året for den store influenzapandemi i 1918. Mellem 50 og 100 millioner mennesker menes at være døde, hvilket repræsenterer så meget som 5 procent af verdens befolkning. En halv milliard mennesker blev smittet.
Især bemærkelsesværdigt var influenzaens 1918 forkærlighed for at tage livet af ellers raske unge voksne i modsætning til børn og ældre, der normalt lider mest. Nogle har kaldt det den største pandemi i historien.
Influenza-pandemien i 1918 har været et regelmæssigt genstand for spekulation i det sidste århundrede. Historikere og forskere har fremført adskillige hypoteser om dens oprindelse, spredning og konsekvenser. Som et resultat har mange af os misforståelser om det.
Ved at rette disse 10 myter kan vi bedre forstå, hvad der faktisk skete, og lære at forhindre og afbøde sådanne katastrofer i fremtiden.
1. Pandemien stammer fra Spanien
Ingen tror, at den såkaldte "spanske influenza" stammer fra Spanien.
Pandemien fik sandsynligvis dette kaldenavn på grund af første verdenskrig, som dengang var i fuld gang. De store lande involveret i krigen var ivrige efter at undgå at opmuntre deres fjender, så rapporter om omfanget af influenza blev undertrykt i Tyskland, Østrig, Frankrig, Det Forenede Kongerige og USA Derimod havde det neutrale Spanien intet behov for at beholde influenzaen under indpakning. Det skabte det falske indtryk, at Spanien bar hovedparten af sygdommen.
Faktisk diskuteres influenzaens geografiske oprindelse den dag i dag, selvom hypoteser har antydet Østasien, Europa og endda Kansas.
2. Pandemien var en super-virus
Influenzaen fra 1918 spredte sig hurtigt og dræbte 25 millioner mennesker på bare de første seks måneder. Dette førte til, at nogle frygtede menneskehedens afslutning og har længe næret antagelsen om, at influenza-stammen var særlig dødelig.
Imidlertid antyder nyere undersøgelse, at virussen i sig selv, selvom den er mere dødelig end andre stammer, ikke var grundlæggende forskellig fra dem, der forårsagede epidemier i andre år.
Meget af den høje dødsfald kan tilskrives trængsel i militærlejre og bymiljøer samt dårlig ernæring og sanitet, der led under krigstid. Det antages nu, at mange af dødsfaldene skyldtes udviklingen af bakterielle lungebetændelser i lungerne svækket af influenza.
3. Den første bølge af pandemien var dødelig
Faktisk var den indledende bølge af dødsfald fra pandemien i første halvdel af 1918 relativt lav.
Det var i den anden bølge, fra oktober til december samme år, at de højeste dødsfald blev observeret. En tredje bølge i foråret 1919 var mere dødelig end den første, men mindre end den anden.
Forskere mener nu, at den markante stigning i dødsfald i anden bølge var forårsaget af forhold, der favoriserede spredning af en dødeligere stamme. Mennesker med milde tilfælde forblev hjemme, men dem med alvorlige tilfælde var ofte overfyldt på hospitaler og lejre, hvilket øgede overførslen af en mere dødelig form for virussen.
4. Virussen dræbte de fleste mennesker, der var inficeret med den
Faktisk overlevede det store flertal af de mennesker, der fik influenza i 1918. Nationale dødsfald blandt de inficerede oversteg generelt ikke 20 procent.
Imidlertid varierede antallet af dødsfald blandt forskellige grupper. I USA var dødsfaldene særlig høje blandt indianere, muligvis på grund af lavere eksponeringshastighed for tidligere stammer af influenza. I nogle tilfælde blev hele indfødte samfund udslettet.
Selvfølgelig overstiger selv en dødsrate på 20 procent langt en typisk influenza, der dræber mindre end en procent af de inficerede.
5. Dagens terapier havde ringe indflydelse på sygdommen
Ingen specifikke antivirale terapier var tilgængelige under influenza 1918. Det er stadig stort set tilfældet i dag, hvor mest medicinsk behandling af influenza sigter mod at støtte patienter snarere end at helbrede dem.
En hypotese antyder, at mange influenzadødsfald faktisk kan tilskrives aspirinforgiftning. Medicinske myndigheder anbefalede på det tidspunkt store doser aspirin på op til 30 gram om dagen. I dag vil omkring fire gram blive betragtet som den maksimale sikre daglige dosis. Store doser aspirin kan føre til mange af pandemiens symptomer, herunder blødning.
Dog synes dødsfald at have været lige så høje nogle steder i verden, hvor aspirin ikke var så let tilgængeligt, så debatten fortsætter.
6. Pandemien dominerede dagens nyheder
Offentlige sundhedsembedsmænd, politimyndigheder og politikere havde grunde til at undervurdere sværhedsgraden af influenza fra 1918, hvilket resulterede i mindre dækning i pressen. Ud over frygten for, at fuld afsløring kunne opmuntre fjender i krigstid, ønskede de at bevare den offentlige orden og undgå panik.
Imidlertid reagerede embedsmænd. På højden af pandemien blev der indført karantæner i mange byer. Nogle blev tvunget til at begrænse vigtige tjenester, herunder politi og brand.
7. Pandemien ændrede løbet af første verdenskrig
Det er usandsynligt, at influenza ændrede resultatet af Første Verdenskrig, fordi kæmpere på begge sider af slagmarken var relativt lige berørt.
Der er dog ingen tvivl om, at krigen dybt påvirkede pandemiens forløb. Koncentrering af millioner af tropper skabte ideelle forhold for udviklingen af mere aggressive stammer af virussen og dens spredning over hele kloden.
8. Udbredt immunisering sluttede pandemien
Immunisering mod influenza, som vi kender den i dag, blev ikke praktiseret i 1918 og spillede således ingen rolle i afslutningen af pandemien.
Eksponering for tidligere influenzastammer kan have givet en vis beskyttelse. For eksempel led soldater, der havde tjent i militæret i årevis, lavere dødsfald end nyansatte.
Derudover udviklede den hurtigt muterende virus sandsynligvis over tid til mindre dødelige stammer. Dette forudsiges af modeller af naturlig udvælgelse. Fordi stærkt dødelige stammer dræber deres vært hurtigt, kan de ikke sprede sig så let som mindre dødelige stammer.
9. Viruserne er aldrig blevet sekventeret
I 2005 meddelte forskere, at de med succes havde bestemt gensekvensen for influenzavirus 1918. Virussen blev genvundet fra kroppen af et influenzaoffer begravet i permafrosten i Alaska såvel som fra prøver af amerikanske soldater, der blev syge på det tidspunkt.
To år senere viste det sig, at aber, der var inficeret med virussen, udviste de symptomer, der blev observeret under pandemien. Undersøgelser tyder på, at aberne døde, da deres immunforsvar overreagerede på virussen, en såkaldt "cytokinstorm". Forskere mener nu, at en lignende overreaktion af immunsystemet bidrog til høje dødsfald blandt ellers raske unge voksne i 1918.
10. Pandemien fra 1918 tilbyder få lektioner i 2018
Alvorlige influenzaepidemier har tendens til at forekomme hvert par årtier. Eksperter mener, at den næste ikke er et spørgsmål om "hvis" men "hvornår".
Mens få levende mennesker kan huske den store influenzapandemi i 1918, kan vi fortsætte med at lære dens lektioner, der spænder fra den fordelagtige værdi af håndvask og vaccinationer til potentialet i antivirale lægemidler. I dag ved vi mere om, hvordan man isolerer og håndterer et stort antal syge og døende patienter, og vi kan ordinere antibiotika, der ikke var tilgængelige i 1918, for at bekæmpe sekundære bakterielle infektioner. Måske ligger det bedste håb i at forbedre ernæring, hygiejne og levestandard, hvilket gør patienter bedre i stand til at modstå infektionen.
I en overskuelig fremtid vil influenzaepidemier forblive et årligt træk i menneskets livs rytme. Som samfund kan vi kun håbe, at vi har lært den store pandemis lektioner tilstrækkeligt godt til at dæmpe en anden sådan verdensomspændende katastrofe.
Denne artikel blev oprindeligt vist på The Conversation.
Richard Gunderman er kanslerens professor i radiologi, pædiatri, medicinsk uddannelse, filosofi, liberal kunst, filantropi og medicinske humaniora og sundhedsstudier ved Indiana University.
