Brystkirtlen er en kirtel, der er placeret i hunnernes bryster, der er ansvarlig for amning eller produktion af mælk. Både mænd og kvinder har kirtelvæv i brysterne; hos kvinder begynder imidlertid kirtelvævet at udvikle sig efter puberteten som reaktion på østrogenfrigivelse. Brystkirtler producerer kun mælk efter fødslen. Under graviditeten frigives hormonerne progesteron og prolactin. Progesteron interfererer med prolactin og forhindrer mælkekirtlerne i at amme. I løbet af denne tid produceres små mængder af et præ-mælkestof kaldet råmælk. Denne væske er rig på antistoffer og næringsstoffer til at opretholde et spædbarn i løbet af de første par dage af livet. Efter fødslen falder progesteronniveauet, og niveauet af prolactin forbliver hævet. Dette signalerer brystkirtlerne om at begynde at amme. Hver gang en baby ammer tømmes mælken fra brystet. Umiddelbart derefter signaleres mælkekirtlerne for at fortsætte med at producere mælk. Når en kvinde nærmer sig overgangsalderen, det tidspunkt, hvor menstruationen stopper, bliver vævene i det duktile system fibrøse og degenererede. Dette forårsager involution eller krympning af brystkirtlen, og derefter mister kirtlen evnen til at producere mælk.
