Tyndtarmen består af tolvfingertarmen, jejunum og ileum. Sammen med spiserøret, tyktarmen og maven danner det mave-tarmkanalen. Hos levende mennesker måler tyndtarmen alene omkring 6 til 7 meter lang. Efter døden kan denne længde øges med op til halvdelen. Det har et overfladeareal på over 200 meter.
Tyndtarmens indvendige vægge er dækket af fingerlignende væv kaldet villi. Hver af disse villi er dækket af endnu mindre fingerlignende strukturer kaldet microvilli. Disse villi og microvilli øger det tilgængelige overfladeareal til absorption af næringsstoffer.
I tyndtarmen nedbrydes mad, der allerede er nedbrudt ved at tygge og maveenzymer, yderligere af yderligere enzymer. Nogle af disse kemikalier udskilles i lumen (det hule område midt i tarmen), men andre transporteres til tarmen fra andre organer som bugspytkirtlen og leveren. Hvor absorptionen finder sted, afhænger af typen af næringsstof eller vitamin, der absorberes.
Når de er fuldt reduceret til et kemisk niveau, passerer molekylerne, der skal absorberes, gennem tarmvæggene ind i blodbanen. Peristaltik, sammentrækning af muskelvæggene, er den kraft, der driver materie gennem tyndtarmen. Det er en langsom proces, der giver madstoffet mulighed for at blande sig med fordøjelsessaften.
